Rodríguez decidió el lunes conceder la custodia provisional del niño, de seis años, a Lázaro González, el tío abuelo que lo acogió en Miami a finales de noviembre. Esta decisión podría permitir al tío abuelo pedir asilo político para el niño en Estados Unidos. El dictamen de la juez dice que la petición de los abogados de Lázaro González contiene suficientes alegaciones verificadas de que si el niño regresa a Cuba, "estará sujeto a un daño inminente e irreparable, incluyendo la pérdida de sus derechos y daños a su salud física y mental".
El INS pretende que Elián tenía que regresar con su padre, Juan Miguel González, a Cárdenas (Cuba) y que este último era el único que podía hablar en su nombre.
Esta decisión fue apoyada por la fiscal general de EEUU, Janet Reno, y por el presidente, Bill Clinton, que ha pedido que no se politice el asunto y que se deje que las leyes sigan su curso. En un año electoral como este, varios congresistas republicanos han manifestado que pedirán al Congreso que conceda de forma extraordinaria la nacionalidad americana a Elián, lo que sólo se ha hecho en dos ocasiones anteriores en la historia de Estados Unidos. En Miami, la decisión del INS provocó actos de desobediencia civil instigados por grupos del exilio cubano que se oponen a que el niño sea devuelto a Cuba por considerar que sería "doblegarse al chantaje de (el presidente cubano) Fidel Castro". El presidente de Cuba apoyó enérgicamente el reclamo del padre biológico de Elián y ha sido el promotor de las manifestaciones populares llevadas a cabo para pedir "la liberación del niño secuestrado".
La juez ha convocado al padre y al tío abuelo del niño a una vista el 6 de marzo en su tribunal familiar en Miami, aunque se duda que Juan Miguel González acuda, ya que ha reiterado en varias ocasiones que no tiene por qué viajar a Miami y lo que quiere es que le devuelvan a su hijo. Líderes de los grupos del exilio han declarado que sería interesante escuchar lo que dice el padre fuera de Cuba y señalan que "lo más seguro es que estando aquí, pida asilo". Juan Miguel González es miembro del partido comunista cubano y trabaja en el sector turístico de Varadero. Ha manifestado que no sabía que la madre de Elián, de la que estaba divorciado, iba a sacar a su hijo de la isla en una frágil embarcación.
Rodríguez se graduó en leyes en la Universidad de Yale y llegó al cargo mediante elecciones, ganando con los votos de la mayoritaria población cubana en Miami. La jueza fue trasladada a un tribunal familiar después de que su rival en la elección, Ann Mason-Parker, la acusara de violaciones financieras en la campaña, cargos que la juez negó en su momento. Ninguno de los otros jueces de este tribunal querían que le asignaran el caso de Elián, una "patata caliente" con ramificaciones políticas y emotivas en una ciudad que estaba a punto de estallar si el fallo hubiera sido lo contrario.
El exilio cubano en Miami consideró como "una victoria" la decisión de la juez Rodríguez y confirmó que había suspendido, temporalmente, los actos de desobediencia civil para dar lugar a que los tribunales digan la última palabra. Jorge Mas Santos, presidente de la Junta Directiva de la influyente Fundación Nacional Cubana Americana (FNCA) comentó: "Esto es una victoria para la justicia, para la libertad, y una gran derrota para Fidel Castro y su régimen".
"La ley federal no necesariamente tiene que obedecer un fallo estatal y el Servicio de Inmigración y Naturalización (INS) pudiera, en teoría, desafiar esa orden, pero en la práctica es muy dudoso que lo haga por tratarse de un juez de familia en un caso de custodia de un niño", afirmó el abogado José Pertierra. El letrado, especialista en inmigración, subrayó que "no creo que inmigración se ponga a desafiar ese fallo legalmente, aunque lo puede hacer, si lo desea, acudiendo a un juez federal para que declare el dictamen sin lugar, pero yo lo dudo mucho".
Mientras, la Secretaría de Justicia y el INS informaron que evaluarán el fallo del tribunal familiar y los impactos que pudiera tener en su decisión de repatriar al menor.
"El INS y el Departamento de Justicia obtendrán y evaluarán la decisión que tomó hoy una juez estatal en el caso de Elián González", señaló el INS en un comunicado emitido después de conocer el fallo de la juez Rodríguez.
El INS indicó que hasta que no analice el dictamen "no podrá discutir el impacto o repercusión alguna que esta decisión pueda tener en la tomada por el servicio el pasado miércoles, donde considera a Juan González, padre de Elián, como la única persona con derecho a tomar decisiones de carácter migratorio para el niño".
Por su parte, el abogado José García Pedroza, explicó que "fue una petición limitada de custodia provisional para que a Lázaro González le permitan presentar los papeles en inmigración y procesar el caso, con aviso al padre del niño en Cuba de una vista que se va a celebrar el 6 de marzo (en Miami) y de que participe en este proceso". García Pedroza, uno de los cinco abogados de los familiares del menor, explicó que de esa forma se escucharán los argumentos de ambas partes y se determinará el aspecto migratorio en cuanto al niño. Lázaro González, tío abuelo desconocido para el niño hasta hoy, manifestó que "siempre hemos creído en las leyes de este país y fuimos positivos en que se tomaría una decisión justa y así se hizo".