El mismo jurado emitió el 7 de julio un histórico veredicto responsabilizando al sector tabacalero de provocar, a sabiendas, enfermedades a los fumadores, entre ellas varias formas de cáncer.
Se trató de la primera demanda colectiva contra las tabacaleras que llegó a un veredicto en tribunales de Estados Unidos.
En la segunda fase -que formalmente comenzó el 7 de septiembre en la Corte de Circuito del condado de Miami-Dade y que fue aplazada por recursos- los jurados deberán decidir el monto de la indemnización que deberán pagar las tabacaleras, que varios analistas del sector habían estimado entre 200.000 y 500.000 millones de dólares para la demanda colectiva.
El lunes los abogados de la acusación -entre ellos Stanley Rosenblatt y Susan Rosenblatt- presentaron su caso. Y se espera que lo empiecen a hacer el martes los abogados de las tabacaleras, algunas de las cuales -de tener que desembolsar una indemnización de esa magnitud- podrían quedar en bancarrota, según varios analistas.
En Nueva York las acciones de las tabacaleras perdieron bastante terreno. La del gigante del sector, Philip Morris,cayó 8,89% a 22-15/16 dólares, mientras que la de Reynolds descendió 6,91% a 20-3/16 dólares y la de Loews, un holding controlado por Lorillard, cayó 4,65% a 67-5/8 dólares.
Aún rige la orden de silencio que el juez Robert Kaye impuso a las partes. A mediano plazo, para justificar su eventual indemnización, los aproximadamente 500.000 fumadores en cuyo nombre se presentó la demanda tendrán que demandar de forma particular, según los analistas.
En el banquillo de los acusados figuran Philip Morris Inc.,R.J. Reynolds Tobacco Co., Brown and Williamson, Lorillard, Ligett y Brooke Group, así como el Council for Tobacco Research (Centro de Investigación sobre el Tabaco) y el Tobacco Institute.
El jurado señaló en julio que las tabacaleras escondieron información y optaron por no informar de los peligros del tabaquismo y de que éste fuera adictivo.
Las tabacaleras sostienen su inocencia insistiendo en que los fumadores decidieron fumar a pesar de estar informados de los riesgos del tabaquismo.La demanda original fue interpuesta en 1994 por los Rosenblatt. La pareja de abogados zanjó -aceptando 349 millones de dólares- una demanda colectiva anterior, antes de que llegara a un jurado, de azafatas de vuelo que dijeron haber sufrido enfermedades relacionadas con el tabaco fumado por los viajeros.
En noviembre de 1998, el sector rubricó un acuerdo con 46 Estados de Estados Unidos según el que tendrá que desembolsar un total de 206.000 millones de dólares en concepto de gastos sanitarios de fumadores. El Departamento de Justicia demandó al sector el mes pasado para intentar recuperar una parte de los 20.000 millones de dólares que, según el Departamento, el gobierno gasta al año para cubrir la atención a los enfermos que padecen enfermedades relacionadas con el tabaquismo.